5 декабря 1901 г. в Чикаго, родился будущий гений мультипликации. Это была многодетная семья ирландских эмигрантов. Его отец, Элиас Дисней, занимался мелким строительным бизнесом, однако семья бедствовала. А всю злобу, накопившуюся на работе, вымещал на детях и жене - Флоре Дисней.

Работать Уолт начал рано - в возрасте 8-ми лет он разносил письма и рекламу отцовской фирмы. А все заработанные деньги отбирал отец. Однако Уолт не роптал, и находя нового подписчика, скрывал это от отца. К тому же он покупал газеты напрямую в редакции и таким образом получал свои маленькие доходы.

Осенью 1918 г. Уолт попытался завербоваться в армию, чтобы по примеру брата Роя, которым восхищался, участвовать в Первой мировой войне. Получив отказ по причине малолетства, он пошел добровольцем в «Красный Крест» и был отправлен за океан. В течении года он работал водителем санитарной машины, которая, полностью была покрыта забавными рисунками будущего мультипликатора и стала местной достопримечательностью.

Вернувшись домой, Уолт стал работать на отцовском предприятии - подручным, а позже ночным сторожем. Последняя должность особенно устраивала его, так как давала возможность учится рисованию, к которому его тянуло с малых лет. Около года он учился в Художественном институте в Канзас-Сити, потом в чикагской Академии изящных искусств. Он настолько стремился стать профессиональным художником, что дорожил каждой минутой - входил в класс на занятие первым и выходил последним.

Однажды, из газет он узнал, что небольшой мастерской, обслуживающей рекламную кампанию, требовался подсобный работник. Дисней показал свои рисунки и тут же был принят на работу, с весьма скромным окладом - 50 долларов в месяц. Работа оказалась временной, и с окончанием рождественского ажиотажа молодой художник оказался безработным. Но он уже успел присмотреться к тому, как делается рекламный бизнес, и решил попробовать свои силы в нем.

Для начала, Дисней убедил издателя рекламного листка «Ресторанные новости», что малоприбыльная газета может быть улучшена, если к ней добавить иллюстрированное рекламное приложение. Покоренный обаянием Уолта, издатель разрешил ему и его другу Юбу Айверксу, использовать свободную комнату в качестве студии. Далее он развернул широкое наступление на маленькие типографии и издательства, организовав свою первую фирму «Дисней-Айверкс, коммерческие художники». Благодаря настойчивости Уолта бизнес успешно развивался, фирма переехала в настоящий офис.

Но однажды Уолт увидел объявление компании «Канзас-Сити Филм Эд» о вакансии художника-мультипликатора, он отправился туда. Посмотрев рисунки Диснея, директор предложил ему 40 долларов в неделю. Это было заманчивое предложение и Дисней согласился. В феврале 1920 он покинул «коммерческих художников», оставив фирму Айверксу. Однако, в компании «Филм Эд» он проработал недолго. Он быстро стал звездой среди художественного персонала, а оригинальная работа, выполнявшаяся в свободное время, стала основанием для создания собственной фирмы - «Лаф-о-грэм-филмз, инк».

Уолт создал два коротких, основанных на сказках мультфильма, которые разошлись по всей стране. Однако, он не получил никакой оплаты от своих торговых агентов. Добившись признания, Дисней оказался банкротом. От распродажи удалось спасти только камеру и копию своей самой оригинальной работы - «Алиса в стране чудес». Поэтому когда знакомый дантист предложил ему изготовить маленький рекламный ролик по уходу за зубами, Уолт ответил: «Очень рад! Но выкупите, пожалуйста, из ремонта мои ботинки, иначе мне не в чем выйти из дому!».

Скопив немного денег на стоматологической рекламе и работе фотокорреспондентом для местных газет, он решил перебраться в Голливуд. Первые дни Уолт ходил с утра до вечера по павильонам и съемочным площадкам, внимательно изучая работу по созданию фильмов. Но убедившись в бесплодности таких прогулок, он сказал себе: «Если работы нет - надо делать что-нибудь!». Он взял напрокат потрепанный съемочнй аппарат и установил его в гараже. Дисней придумывал и снимал шуточные картинки, развивая замыслы сделанной им ранее «Смехограммы». Так же он разослал всем прокатчикам копии своих предыдущих фильмов.

И вот случилось чудо! Один из клиентов «Лаф-о-грэм» предложил за фильм об Алисе 1500 долларов, да еще заказал дюжину подобных фильмов. Но изготовить в гараже 12 фильмов, связанных с натурными съемками, было совершенно безнадежным предприятием. А на технику, обеспечивающую должное качество фильмов, нужны были деньги. Тогда Уолт обратился за помощью к брату, Рой согласился работать с ним вместе и достал необходимые средства. Таким образом 16 октября 1923 братья Дисней организовали компанию «Уолт Дисней компани».

В 30-е гг. во все более популярных короткометражных мультфильмах Диснея появились звук и цвет. И несмотря на растущую популярность, множество наград на кинофестивалях, в том числе и «Оскар», финансовое положение компании оставалось довольно шатким. Поворотным пунктом стало создание первого вмире полнометражного мультфильма «Белоснежка и семь гномов».

Фильм требовал огромных затрат - полмиллиона долларов, таких денег у Диснея просто не было. Единственным выходом оказалось получение больших банковских кредитов. Банкиры поверели в успех картины, и через три года работы, потребовав на постановку втрое больше запланированного, фильм дал прибыль в 8 млн долларов.

Полученные прибыли позволили Уолту начать работу над тремя новыми мультиками и расширить студию. Но «Пиноккио», «Бэмби» и «Фантазия» - вышли с большим превышением бюджета и на первых порах не имели успеха на американском рынке, а надежды на прибыльный европейский рынок разрушила война. И единственной финансовой альтернативой оказалось создание открытого акционерного общества. В апреле 1940 было продано 755 тыс. обычных и привилегированных акций, что дало капитал в 8 млн долларов. Таким образом, компания была спасена.

Возможно, порой возникающие трудности с финансами явились следствием отношения Диснея к деньгам как к предмету второстепенной важности: «Меня не увлекает обладание деньгами, я мог бы при желании иметь их намного больше. Но было бы неправильно думать, что я не уделяю внимание деньгам. Я забочусь об их получении как о рабочем инструменте. Они нужны мне не дивидендами в банке, а для работы».

Кроме огромного таланта художника, Уолт был властным руководителем и организатором. Он уделял большое внимание подбору кадров и организации постановочного процесса. Когда, еще в 1935, выпуск картин на студии Диснея стал быстро набирать обороты, он объявил конкурсный набор художников, на который явилось 6 тыс. желающих. В результате кропотливой работы удалось отобрать 30 человек, а справиться со своими обязанностями на студии смогли только десять. Поскольку готовых художников-мультипликаторов требуемой квалификации было очень мало, пришлось их воспитывать. И Уолт приступил к занятиям со своими сотрудниками. Так было положено начало его собственной школе.

Однако, Дисней всю жизнь придерживался несколько патриархальных взглядов на взаимоотношения работников и хозяина. Среди художников студии нашлось много недовольных его системой управления делами. Они считали, что вносят большой творческий вклад в создание фильмов, и требовали признания авторских прав, в то время как Уолт считал автором только самого себя. На студии вспыхнула забастовка. Разрядить обстановку помог госдепартамент.

И вот, устав от многолетней индустрии производства фильмов, он оказался во власти новой идеи - создания парка развлечений. Дисней настойчиво стремился реализовать свою сказочную страну и подарить ее детям. Мысль об этом впервые появилась, когда он водил кататься на каруселях своих малолетних дочерей. Кстати, женился он в 24 года и спустя 8 лет у семейной пары появилась дочь Дайана Мэри, а спустя еще 4 года они взяли из приюта - Шэрон Мэй. Все время, свободное от работы он посвящал семье.

Финансисты, которых Уолт хотел заинтересовать своим предприятием, только сочувственно вздыхали, говорили о тяжелых временах и советовали ему съездить куда-нибудь отдохнуть. А потом, глядя вслед, откровенно стучали пальцем по лбу. Не видел в этом смысла и брат Рой, считая, что проект не принесет прибыли. В результате Уолт решил строить парк на собственные деньги. У него был банковский счет с вкладом в 4000 долларов. Под залог своих страховых полюсов Дисней получил ссуду в 100 тыс. долларов. С этим уже можно было начинать.

Пытаясь добыть деньги для осуществления проекта, Дисней обратился к такому источнику капитала, как телевидение. Хотя эта отрасль шоу-бизнеса в то время считалась чуть ли не парией в области развлечений и Уолт избегал ее, считая несколько унизительным для себя работать там. Но все же согласился на совместное предприятие с «Эй-Би-Си» - самой новой и самой маленькой из телекомпаний. В обмен на 5 млн долларов для финансирования детского парка Дисней согласился поставить на телевидении «Микки Мауса».

С тех пор многое изменилось - и для «Эй-Би-Си», и для «Уолт Дисней компани», и для американской публики. Дисней быстро стал влиятельным телевизионным магнатом, а Диснейленд, работа над строительством которого началаь в 1955 получила постоянную прописку в полусотне километров южнее Голливуда.

Диснейленд быстро стал американской достопримечательностью. Ежегодно его посещают более 5 млн человек. В 1963 Дисней приступил к осуществлению еще более фантастической идеи - так называемого «проекта X». Он подыскал во Флориде подходящий участок земли и по частям скупил его от имени вымышленных компаний. Владельцы земли не взвинчивали цены на участки, так как ни о чем не догадывались. В конце концов в собственности «Уолт Дисней компани» оказался надел земли, равный по площади двум Манхэттенам. На этом месте началось строительство нового парка под названием «Мир Диснея». Открытие состоялось в октябре 1971, уже после смерти его создателя.

Уолт Дисней достиг: звания доктора в области изящных искусств, удостоился высшей гражданской правительственной награды «Медали свободы», получил 29 «Оскаров», стал обладателем имущества, оцениваемого в 80 млн долларов. А Роберт Бенайон писал о Диснее: «От его лихорадочной активности, его лучезарного оптимизма мы храним воспоминания о беззаботной эпохе... Дисней заставил широкую публику полюбить мультипликацию, отождествляя появление своих рисованных персонажей на экране с радостью жизни. И за это он достоин самой большой славы».

Жизненный путь Диснея завершился 15 декабря 1966 года, в возрасте 65 лет.